Red Ingeniería de Minas: La era de la minería en el espacio exterior comienza a emerger

Después de desacoplarse de la sonda espacial Rosetta, el módulo de aterrizaje Philae descendió 22,5 km llegando a la superficie del cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, concretamente en la zona denominada “Isla Agilkia”. El viaje de esta misión espacial ha durado más de una década y habrá costado 1,4 mil millones de euros a su finalización. Poco después del aterrizaje de Philae, comenzó a transmitir datos al equipo de ingenieros y científicos del Centro Espacial Europeo. Desde entonces, se ha confirmado la presencia de carbono con contenido en minerales orgánicos.

Para la industria de la minería, el logro trascendental de la misión Rosetta sirve para añadir sustancia a las pioneras ambiciones de las compañías del sector, con el objetivo de hacer realidad la extracción de minerales en el espacio exterior. En declaraciones a Bloomberg, poco después de haberse confirmado el aterrizaje de Philae, un visiblemente emocionado Chris Lewicki, presidente y director de ingeniería de la empresa Planetary Resources, declaró: “Esta es la primera vez en la historia que hemos tenido algo que fue diseñado para bajar a la superficie de uno de estos pequeños cuerpos de cometas y asteroides para estudiar realmente su superficie”. Y agregó: “Lo hemos visto en las películas durante mucho tiempo, pero hoy estamos más cerca de verlo en la realidad”.

Para Planetary Resources y su competidor Deep Space Industries, el éxito de la misión Rosetta marca un importante paso adelante para llevar la minería de espacio profundo a la realidad. Ambas compañías han esbozado ambiciosos objetivos de prospección de materiales como el platino en la próxima década. Planetary Resources prevé que los potenciales recursos sean lo suficientemente importantes, como para que sea viable traer los mismos a la Tierra para su uso y venta, mientras que Deep Space Industries está más centrado en el establecimiento de una operatividad in-situ, con el fin de suministrar materias primas a las naves y satélites para su uso en el espacio.

En una entrevista con el Boston Globe tras el aterrizaje de Rosetta, David Gump, vicepresidente de Deep Space Industries, dijo que llegar a los objetos próximos a la Tierra (más conocidos por su acrónimo en inglés NEO, Near Earth Object) sería “mucho más fácil” que una misión como Rosetta. La compañía planea extraer materiales de los asteroides y almacenarlos en un satélite geosíncrono con el fin de venderlos a otra nave espacial. El objetivo es ofrecer una alternativa a las naves para volver a la tierra permitiendo abastecerse de combustible o reponer suministros. “En este momento cuesta 17 millones de dólares (13,6 millones de euros) por tonelada conseguir cualquier cosa hasta la órbita geoestacionaria. Si somos capaces de batir ese precio en el año 2022, vamos a tener un gran mercado”, dijo Gump.

Planetary Resources, por otra parte, considera que la cantidad de elementos de valor que están disponibles en el espacio haría económicamente viable su transporte de regreso a la Tierra y venderlo a la industria. Se estima que un asteroide de 500 metros de ancho con yacimientos ricos en platino podría contener 1,5 veces la cantidad total presente en la Tierra. Eric Anderson, director general de Platinum Resources, explicó que a pesar de los altos costes y desafíos de la minería en objetos próximos a la Tierra, la perspectiva es económicamente atractiva considerando que el platino cotiza actualmente en más de 1000 dólares por onza (1 onza equivale 28,3 gramos). “Podríamos traer platino de nuevo a la Tierra a un coste de 300 dólares por onza, que podría reducirse aún más con el paso del tiempo”, declaró.

La compañía sufrió un revés en octubre cuando su satélite Arkyd-3 fue destruido a bordo del cohete de reabastecimiento Antares, que explotó poco después de despegar. La intención de la misión era lanzarlo desde la Estación Espacial Internacional para realizar pruebas y análisis del entorno espacial cercano a la tierra. A pesar de su destrucción, Planetary Resources pretende todavía estar a tiempo y lanzará un modelo mejorado, el Arkyd-6, en el verano de 2015. Se espera que el próximo modelo cuente con un telescopio que le permita inspeccionar los asteroides con el fin de evaluar el potencial de sus recursos.

Ambos, tanto Deep Space Industries como Planetary Resources, les queda un largo camino en cumplir sus objetivos de extraer materiales preciosos de los asteroides superando importantes obstáculos, en particular en lo que respecta al desarrollo de los sistemas y tecnologías que llevarán a cabo las tareas de minería. Sin embargo, el éxito del aterrizaje de la sonda Philae sobre la superficie del cometa ha demostrado que dichos cuerpos están a su alcance. Esta prueba de concepto será una herramienta valiosa en la obtención de una mayor inversión para alcanzar sus objetivos, por lo que el tiempo de la minería limitada a nuestro planeta puede tener sus días contados.