Científicos calculan la manera rentable de extraer tierras raras del carbón

Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania han descubierto que es posible extraer elementos de tierras raras (ETR) de dos subproductos del carbón a través de un proceso de intercambio iónico.

El método consiste en lavar el carbón con una solución que libera los ETR unidos al combustible fósil.

Los ETR se utilizan en muchas industrias, como la electrónica, la computación, las energías limpias, la atención sanitaria, el transporte y la defensa. A pesar de su nombre, no son raros pero, a diferencia de los minerales corrientes, no suelen encontrarse en bolsas o vetas sino dispersos en concentraciones bajas.

Gracias a la nueva técnica de procesamiento de minerales, la extracción no solo es económicamente viable sino ambientalmente ventajosa. Investigaciones anteriores han estudiado el “tostado”, un proceso intensivo en energía y que requiere la exposición a ácidos concentrados. En contraste, el intercambio iónico requiere menos energía, afirma el grupo.

"Sabemos que desde hace muchas décadas que los elementos de las tierras raras se encuentran en las capas de carbón y cerca de otras vetas de minerales" dijo Sarma Pisupati, profesor de Ingeniería energética y minerales en el estado de Pensilvania. "Sin embargo, fue muy costoso para extraer los mismo y hubo una demanda relativamente baja hasta hace poco," dijo en un comunicado. 

Los científicos se proponen volver a estudiar la viabilidad de extraer ETR del carbón, dada la abundancia de este mineral y de paso ayudar a sacar la industria del carbón de su crisis.

Fuente: Minestories

Foto: RTimages