Plantas que se alimentan de metales: ¿el nuevo camino hacia la minería verde?

Una nueva planta que se alimenta de níquel descubierta en las Filipinas podría ofrecer al sector de la minería una nueva forma de extraer el metal más respetuosa con el medio ambiente. Descubierta por un equipo de investigadores de la Universidad de Filipinas que trabajan en la Isla de Luzón, la nueva especie conocida como ‘Rinorea niccolifera’ (Violaceae) es capaz de absorber cantidades significativas de níquel que podrían ser extraídos para su uso comercial.

En un artículo que detalla las características y el aspecto de la planta, los investigadores explicaron su capacidad para recoger niveles de hasta 18.000 partes por millón de níquel en los tejidos de sus hojas mediante la absorción de tierra rica en metales presentes en su entorno, calificándose como níquel-hiperacumulador.

En referencia a este aspecto de la planta, los investigadores del Departamento Universitario de Ciencias Biológicas Forestales, aseguran que la capacidad de absorber ciertos metales y metaloides del suelo para acumularlos en los tejidos en concentraciones excepcionalmente altas habitualmente tóxicas sin mostrar ninguna evidencia de estrés fisiológico, es bastante extraño entre las plantas. Este hallazgo prosigue por tanto a los descubrimientos anteriores de plantas que hiperacumulan níquel realizados en Australia Occidental y Sri Lanka.

Los investigadores explicaron que la planta podría ofrecer interesantes oportunidades para la industria de la minería de metales, al usarla bien para limpiar los metales tóxicos que quedan tras la finalización de las actividades mineras o alternativamente para ser empleado de forma directa para la extracción del níquel en el lugar deseado, siendo por tanto el metal recuperado a partir de las hojas. El Doctor Agustín Doronila de la Facultad de Química de la Universidad de Melbourne, quien es co-autor del artículo de investigación, afirmó que las plantas hiperacumuladoras tienen un gran potencial para el desarrollo de tecnologías verdes como por ejemplo, en la ‘fitorremediación’ y la ‘fitominería’.

En un irónico giro del destino, la industria para la que la planta tendría el mayor potencial de aplicación comercial es también una de sus mayores amenazas. Dentro de las Categorías y Criterios de la UICN (International Union for Conservation of Nature) sobre el estado de conservación, esta especie se clasifica en peligro de extinción. La amenaza de extinción se debe en parte al hecho de que sólo se sabe que crecen en un área muy limitada y que su hábitat existente está sujeto a la minería de cielo abierto.

La investigación sobre el valor comercial de las plantas hiperacumuladoras ha estado en curso desde hace varios decenios. En 1975, un equipo dirigido por Alan Baker, jefe de botánica en la Universidad de Melbourne, descubrió una planta llamada ‘Spring Sandwort’ (Minuartia verna) que crece en terrenos ricos en hierro en el Peak District que, como las especies descubiertas en las Filipinas, es capaz de absorber altos niveles de metales normalmente clasificados como tóxicos.

Al comentar sobre los posibles beneficios ambientales de la utilización de este tipo de especies de plantas para extraer elementos potencialmente tóxicos y perjudiciales de los yacimientos mineros y otras áreas, Alan Baker afirmó que sería medio ambientalmente sostenible, ya que se puede aplicar in situ en grandes áreas sin alterar las propiedades biológicas, químicas y físicas del sustrato, lo que permite la restauración ecológica de las áreas contaminadas haciendo posible emplear la tierra para usos alternativos.

En un experimento anterior para demostrar cómo se podrían utilizar este tipo de plantas, Baker y su equipo convirtieron 500 mg de cenizas de planta en 100 mg de níquel mediante un proceso de tratamiento en un horno. Los nuevos avances sobre la explotación comercial de esta clase de plantas se ha reducido significativamente en la última década, después de que la principal compañía que patrocinó la mayor parte de las investigaciones y poseedora de vitales patentes, abandonara la financiación de los proyectos.

En un artículo titulado ‘Indicative assessment of the feasibility of Ni and Au Phytomining in Australia’, los investigadores predijeron que una hectárea de la planta Brassica Juncea devolvería unas ganancias de aproximadamente 18.000 euros cuando se combina con el valor de generación de energía de biomasa. No obstante, las dos cuestiones principales que dictan la viabilidad económica de la fitominería son el nivel de concentración de metal en la planta específica y el precio del mercado del metal. Como resultado, las hiperacumuladoras de oro son contempladas como las más prometedoras, debido al alto precio del oro.

Con una mayor presión sobre las empresas mineras para operar de una manera ambientalmente más sostenible, el valor de usar plantas hiperacumuladoras para extraer metales de áreas mineras va más allá de factores simplemente económicos.

Mientras que los últimos descubrimientos y todos los trabajos llevados a cabo en este área están aún por demostrar un método sostenible y escalable de la capitalización de las características de las plantas que se alimentan de metal, se justifica ahora más que nunca una postura de mayor optimismo. Las prometedoras patentes realizadas mucho antes de que se transformaran en barreras para el avance de este campo, se encuentran a punto de expirar permitiendo a los investigadores de proyectos en curso contar con acceso a información vital. Además, el entorno comercial ha cambiado significativamente desde que las investigaciones más importantes del pasado fueran suspendidas.

La industria de la minería, mientras que continua recibiendo fuertes críticas por su historial medioambiental, está interesándose más que nunca por nuevas aplicaciones que permitan una mayor sostenibilidad ambiental, y las plantas parecen constituir una atractiva área de exploración en el sector.

Fuente: fierasdelaingenieria.com